Itinéraire 06 : Lage Zwaluwe - Geertruidenberg | Itinéraire de la libération canadienne

Histoire de l'itinéraire

Sur les traces des libérateurs canadiens
En 1944-1945, l'armée canadienne a joué un rôle majeur dans la libération des Pays-Bas. Cette visite à pied vous permettra de suivre leurs traces, en commençant par la Zélande et en traversant les Pays-Bas jusqu'à Groningue. En chemin, vous entendrez des récits familiers et obscurs.

L'effort canadien a commencé à l'automne 1944 lors de la bataille de l'Escaut, l'une des plus longues opérations militaires de la guerre sur le sol néerlandais. Pendant des semaines, de violents combats ont eu lieu dans le nord de la Belgique, en Zélande et dans le Brabant occidental, pour le contrôle des deux rives de l'Escaut occidental.

Le 5 octobre 1944, les premiers Canadiens de la 2e division d'infanterie ont pénétré dans le Brabant depuis la Belgique. Le village de Putte fut le premier à être libéré. L'objectif final était de sécuriser la région autour de Hoogerheide-Woensdrecht, mais cela ne fut pas possible en raison de la forte résistance des défenseurs allemands. La bataille pour conquérir les deux villages a entraîné d'énormes pertes dans les deux camps. Nulle part ailleurs aux Pays-Bas, les Canadiens n'ont perdu autant d'hommes que lors de ces engagements.

Après presque trois semaines, la bataille est terminée et une partie des forces canadiennes peut enfin entrer en Zélande. Une autre partie poursuivit la bataille en direction du nord, où la prise de Bergen op Zoom fut une grande victoire pour les Canadiens. À Nieuwe Veer, au nord de Prinsenbeek, la 1re division blindée polonaise, qui fait également partie de la Première armée canadienne, subit une défaite sanglante. Après de nécessaires combats d'arrière-garde avec les Allemands en retraite, les libérateurs arrivent enfin à Dintelsas le 5 novembre.

Après la prise de Moerdijk par les Polonais le 9 novembre, les combats dans le Brabant-Septentrional s'apaisent et le front s'immobilise. Les Canadiens s'étendent sur une grande partie de la région. Diverses unités canadiennes occupent une longue ligne de front allant de l'île de Tholen jusqu'à Grave. Les Canadiens eux-mêmes appelèrent cette période "Winter on the Maas" (l'hiver sur la Meuse). L'hiver rigoureux de 44-45 a entraîné des conditions difficiles, avec beaucoup de glace et de neige. Néanmoins, les grandes villes du Brabant-Septentrional offraient de nombreuses occasions de se détendre, par exemple en allant au cinéma à Den Bosch. Les unités canadiennes étaient également très intéressées par Sinterklaas et Noël lors de rassemblements organisés spécialement pour les enfants du Brabant-Septentrional. C'est grâce à cela et à l'hébergement chez l'habitant que de nombreux résidents du Brabant-Septentrional ont pu faire connaissance avec les Canadiens.

Les troupes allemandes posent également un sérieux problème. De petits groupes d'Allemands traversaient régulièrement la Meuse en bateau. L'affrontement le plus sanglant fut une série de batailles pour la possession de la petite île de Kapelsche Veer à la fin du mois de janvier 1945. La petite tête de pont allemande à cet endroit n'a été conquise qu'au prix de nombreux efforts humains et matériels.

Au début du mois de février 1945, la plupart des Canadiens du Brabant-Septentrional sont partis pour participer à une grande offensive en Rhénanie allemande. Le quartier général de l'armée canadienne à Tilburg a continué à être utilisé pendant longtemps. Après avoir traversé le Rhin, les Canadiens retournent aux Pays-Bas pour libérer également l'est et le nord du pays. Ils sont soutenus par des parachutistes français qui débarquent dans la Drenthe et par des troupes polonaises et belges placées sous commandement canadien. À l'exception des îles de la Frise occidentale, toutes les provinces du nord sont entièrement libérées le 2 mai 1945. Ce jour-là, le dernier Canadien fut tué près du village de Geefsweer, à Groningue, au cours de la bataille acharnée de la poche de Delfzijl. Trois jours plus tard, les troupes allemandes aux Pays-Bas se rendent.

Un grand cimetière militaire canadien près de Bergen op Zoom nous rappelle les nombreux morts pour la liberté dans le Brabant-Septentrional.